Il settore della distribuzione rappresenta un anello fondamentale della supply chain, che collega le imprese manifatturiere e i fornitori con varie aziende, appaltatori, istituzioni, rivenditori e, sempre più spesso, i consumatori. Le attività di distribuzione si concentrano sulla fornitura di un'ampia gamma di prodotti attraverso svariati canali e modalità. Molte offrono anche servizi a valore aggiunto per distinguersi dalla concorrenza e fornire maggior valore ai propri clienti.
Le aziende di distribuzione fungono da ponte imprescindibile tra produttori e utenti finali. Si occupano dell'acquisto, dello stoccaggio e della movimentazione delle merci, spesso in grandi quantità, affinché i prodotti siano disponibili dove e quando servono. Inoltre, molte forniscono servizi come l'assemblaggio, la personalizzazione, l'assistenza tecnica e persino la pianificazione delle scorte, al fine di ottimizzare le proprie attività e creare un valore ancora maggiore per i propri clienti.
La distribuzione inversa, o logistica inversa, si riferisce al flusso di merci nella direzione opposta rispetto alla normale gestione degli ordini: dagli utenti finali o dai canali di vendita risalendo lungo la supply chain. Comprende resi, richiami, riparazioni, ricondizionamento, riciclo e altri scenari in cui gli articoli rientrano nel sistema per essere trattati.
Ai distributori di oggi viene sempre più richiesto di gestire i flussi inversi in modo efficiente e sostenibile. Dall'elettronica ai prodotti deperibili, le merci devono essere controllate, smistate e indirizzate in base alle loro caratteristiche, al loro valore e ai requisiti normativi. Ma la buona notizia è che la logistica inversa può rappresentare una forma di recupero dei costi, un fattore di soddisfazione dei clienti e, naturalmente, un impegno a favore dell'ambiente. Ma solo se è supportata da un sistema di tracciabilità chiaro, da un routing intelligente e da sistemi che gestiscono le scorte e la conformità in ogni fase.